Hållbarhet
6.07.2020

Modiga innovatörer: Framtidsbyggaren Outi Ervasti

Caitlin Kelly

 Bild: Marko Rantanen

Medan det globala arbetet med att ersätta fossila bränslen blir allt mer intensivt, bygger Outi Ervasti upp ett team av visionärer vars uppdrag är att hitta vinnande lösningar. Hon är en road warrior, en vildsint optimist och en chef som vill “hjälpa människor att glänsa som juveler” – hon och hennes team kan komma att förändra framtiden.

En skakig och sex timmar lång bilresa in i djungeln i Maharashtra, Indiens mest industrialiserade delstat på nationens västkust, skulle tillsammans med en säng full av möss komma att förändra Outi Ervastis sätt att tänka. Idag är hon Vice President för Renewable Hydrogen and PtX på Neste. Då drev hon det egna konsultbolaget Vision Hunters och reste jorden runt för att vägleda företag inom pappers- och massaindustrin.

”Fabriken låg väldigt långt från de större städerna och omgavs av en djungel där det inte bara fanns tigrar och giftormar, utan också en del banditer”, minns Ervasti. ”Men i Indien kan fabriksområdena vara mycket bekväma, med väktarpatrullerade bostadsområden för anställda ingenjörer och deras familjer.” För en kunds räkning tillbringade hon en vecka på plats med att gå igenom räkenskaperna för att avgöra fabrikens status och framtidsutsikter.

Efter att hon visats till sitt rum den första kvällen drog Ervasti, som verkligen inte är främmande för de påfrestningar det kan innebära att resa jorden runt i tjänsten, undan täcket i sängen bara för att upptäcka tio möss som stirrade tillbaka på henne.

”Jag började skrika”, berättar hon, och en i personalen kom springande, inte för att döda mössen eftersom man inom hinduismen vördar allt liv, utan för att kasta in dem i rummet bredvid. Eftersom hon alltid har varit nyfiken och intresserad av hur olika människor kan se på ett och samma problem, bestämde sig Ervasti när hon väl kommit hem för att läsa en biografi om Mahatma Gandhi.

”Jag såg hur hans filosofi gick hand i hand med den hinduiska tanken om att respektera alla varelsers liv, inte bara människans. När jag ser tillbaka inser jag att den här händelsen ledde till en av de största lärdomarna i mitt liv, och den har jag de indiska mössen att tacka för!”

 

Vägen till en framtid med förnybara alternativ

Som road warrior med projektledaruppdrag i mer än 30 länder är Ervasti en global äventyrare och ledare som inte är särskilt lättskrämd. I sin banbrytande och högst innovativa roll på Neste håller hon på att bygga upp ett team med visionära människor i olika åldrar och med olika bakgrunder, som liksom hon är angelägna om att skapa ett renare, mer effektivt och mer hållbart sätt att få bukt med klimatförändringarna. Teamet arbetar med att utveckla användningsområden för förnybar vätgas och power-to-X, en spännande ny lösning som ska underlätta produktionen av förnybar energi.

 

”Att ersätta fossila bränslen med förnybara alternativ är en av mänsklighetens största utmaningar”

 

”Att ersätta fossila bränslen och petroleumbaserade produkter med förnybara alternativ är en av mänsklighetens största utmaningar”, säger Ervasti. ”Det finns ingen enskild, heltäckande lösning på det här problemet, delvis eftersom det är så otroligt storskaligt. Direkt elektrifiering är en av de lösningar man arbetar med, men tillverkning av bränslen och olika material av råvaror som skogsbiprodukter, avfall och alger är också ett sätt att ersätta den enorma mängden petroleumbaserade bränslen som för närvarande driver världen.”

Ervasti förklarar att power-to-X-teknologin gör det möjligt att omvandla förnybar elektricitet till vätgas, andra bränslen och till och med kemikalier. Därmed erbjuder den en lösning på problemet med hur man lagrar förnybar energi. Den viktigaste tekniken är elektrolys, som utnyttjar elektricitet för att dela på vattenmolekyler med vätgas som resultat. Om den el som används kommer från förnybara källor som vind eller solkraft blir också vätgasen förnybar.

Det finns ett enormt intresse för power-to-X-lösningarna, eftersom de kan hjälpa oss att göra en fullständig övergång till förnybar energi utan att det krävs några större förändringar i befintlig infrastruktur för transporter, uppvärmning och industri. Om vi dessutom använder industrins koldioxidutsläpp som råvara kan power-to-x-teknologin rentav förvandla ett problem till en lösning.

Den förnybara vätgasen har potential även inom andra områden. ”Stora mängder vätgas förbrukas inom en rad branscher, till exempel i raffinaderier där den används för att bearbeta bränslen. Ett vanligt sätt att producera vätgas har varit att kombinera naturgas och vatten under hög temperatur. Men förutom vätgasen produceras då också koldioxid, som ökar växthuseffekten.” Genom att använda förnybar vätgas som har producerats genom elektrolys i stället för av naturgas kan vi undvika avsevärda koldioxidutsläpp, vilket alltså får stor betydelse för miljön.

Det förnybara vätet kan också ses som ett bränsle i sig. ”Det har stor potential vad gäller tunga transporter”, lägger Ervasti till.

 

Kravet: tålamod och en aldrig sviktande optimism

Eftersom det Ervasti arbetar på nu är så framtidsinriktat krävs det en aldrig sviktande optimism. Det kommer att ta ännu ett årtionde innan man har fått ner kostnaderna och ökat effektiviteten tillräckligt mycket för att tekniken ska komma att börja användas kommersiellt i större omfattning.

Ervasti är noggrann med vem hon rekryterar och har en ledarstil som speglar Nestes: mångfaldsinriktad, ömsesidigt respektfull, kollegial och idédriven.     

”Jag jobbar inte i en silo, utan nätverkar med människor från andra affärsenheter inom Neste”, säger Ervasti. ”På stora företag [Neste har 4 400 anställda] måste man nätverka för att få saker och ting gjorda, för att producera. Eftersom produktionen av förnybar vätgas och syntetiska bränslen fortfarande är i pre-kommersialiseringsfas behöver jag inte bara experter på själva tekniken, utan också affärsutvecklare som kan se möjligheter i stället för risker. Det är det som krävs om man ska kunna bygga upp en framtid.”

För att kunna utveckla framtidens hållbara lösningar behövs det också tunga ekonomiska investeringar. ”Först måste du betala för själva inträdesbiljetten att investera i F & U, starta pilotprojekt och bygga upp demonstrationsanläggningar. Det är dyrt och tar dessutom tid, kanske ännu ett årtionde, innan tillämpningarna är tillräckligt utvecklade för att det ska gå att starta en kostnadsmässigt konkurrenskraftig produktion för en större marknad. Men jag tror att investeringen är väl värd det, både när det gäller tid och pengar.”

Ett av de här projekten går ut på att producera förnybar vätgas i en av Nestes produktionsanläggningar i Rotterdam. Projektet som nu är i pilotfas, drivs av Neste i samarbete med Sunfire, Paul Wurth, Engie och CEA.

 

”Våra anställda är klart lysande stjärnor, som juveler. Det är mitt jobb att se till att de får glänsa.”

    

”En av de utmaningar som alla företag ställs inför idag är hur man skapar mångfald på arbetsplatsen”, säger Ervasti. ”På Neste rekryterar vi utifrån den kompetens och potential vi ser i en person, utan att bry oss om sådant som ålder, etniskt ursprung och religion. Det här är något jag är väldigt stolt över hos Neste. Våra anställda är klart lysande stjärnor, som juveler. Det är mitt jobb att se till att de får glänsa.”

Ervastis passion för lagarbete innebär att hon gör sitt bästa för att stötta sina medarbetare. ”Det är något som är väldigt, väldigt viktigt för mig. Det finns många ställen som är mycket mer hierarkiska, men i mitt team är vi alla jämlika när vi står inför ett problem. Det är vad folk har mellan öronen som är viktigt.”

Den här ledarstilen har gjort yngre medlemmarna i teamet lite undrande till en början. En VP som bryr sig om vad de tycker? Ja, säger hon, och menar det verkligen. ”När de väl inser det brukar de slappna av. Till och med de yngre känner sig mer motiverade när de upptäcker att de faktiskt kan ge uttryck för en åsikt och bidra till arbetet. Mitt krav är att de ska kunna samarbeta helt sömlöst. Det är jag extremt noga med.”

 

Kärleksfull och stöttande, med erfarenhet av egna förluster

Med sin omättliga nyfikenhet och stora kärlek till språk, hon talar finska, svenska, engelska, tyska och spanska, ville Ervasti från början bli journalist. Hon var chefredaktör för skoltidningen på gymnasiet och lyckades få en plats på ett universitetsprogram i journalistik som var så eftertraktat att 97 procent av de sökande inte kom in. Men hon blev snabbt desillusionerad av det hon såg där och bytte spår, först till statskunskap och därefter till företagande och marknadsföring.

Ervastis far var bankdirektör medan modern, trots sin utbildning som farmaceut, var hemmafru. Ingen av dem var särskilt uppmuntrande inför tanken att en kvinna skulle arbeta med företagande, så Ervasti blev tvungen att skapa sin egen väg.

”Jag gick i skolan i Mikkeli, en liten stad i östra Finland. Där bodde det mest medelklass, men vi hade mycket bra skolor”, minns hon och berättar att en av hennes forna klasskamrater senare blev EU-kommisionär medan andra blev kvinnliga vd:ar. ”Vi fick bra stöd och en fantastisk utbildning. Det var en bra barndom.”

Ervasti påverkades också mycket av sin två år yngre, kroniskt sjuka bror som dog vid 39 års ålder. ”Min brors sjukdom var en ständig källa till stress för mig. Vi höll en sorts fasad utåt att allt var bra, när det i själva verket var väldigt, väldigt svårt. Men det är så livet ser ut.”

Hennes vänner är tacksamma över och lovordar den kärlek och det stöd Ervasti ger dem, särskilt efter den förlust och sorg hon själv har gått igenom. Kaija Niku, hennes vän sedan 17 år, minns en särskild händelse: ”Jag hade problem med hälsan och var tvungen att läggas in på sjukhus. Kvällen innan kom Outi hem till mig och hade med sig en stor, vacker scarf som jag sedan hade på mig nästa morgon. Det fick mig att känna mig så mycket bättre, och jag sätter fortfarande ett mycket stort värde på den.”

Både vänner och kollegor uppskattar dessutom Ervastis ovanliga kombination av analytisk affärskvinna och livfull, utåtriktad äventyrare. Hon rider på åsnor i Marocko, fotvandrar i finska Lappland och Spanien samt är en entusiastisk nybliven körsångare vars framträdande nyligen rörde publiken till tårar under en konsert.

 

En global ambassadör för hållbar energi som söker partners över hela världen

Innan hon började på Neste 2013 tog Ervasti många risker i karriären. Hon var med om att grunda Vision Hunters 2008, året då världen gick in i en djup lågkonjunktur. Under 2002 arbetade hon över hela världen, Brasilien, Kina, Ryssland och New York. Vid en särskilt tröttande non-stop-resa från Ryssland via Singapore till Shanghai, kände hon sig yr och upptäckte att hon var gravid med dottern Enni som nu är 16 år. Det oupphörliga resandet tärde dock på hennes äktenskap och det slutade med skilsmässa.

Vad fick henne att bestämma sig för att börja på Neste? ”Det är ett företag som arbetar hårt med att ta fram hållbara lösningar för miljön och en cirkulär ekonomi, vilket sammanfaller med mitt eget yrkesmässiga intresse och engagemang”, säger hon. ”På ett stort företag har man möjlighet att göra stora saker, om man spelar sina kort rätt.”

Som ledare för sitt Neste-team är hon ivrig att, så snart det går för pandemin, ge sig ut i världen igen för att sprida Nestes planer. ”Det är en del av mitt jobb. Det är en del av min dröm.”

 

Förut sade företagen ”hur kan jag tjäna pengar?”. Nu är det i stället ”hur kan VI tjäna pengar?”.

 

Den förnybara vätgasen och power-to-x-verksamheten har fått nya typer av värdekedjor och globala samarbetsnätverk att bildas. ”Jag arbetar med att undersöka olika möjligheter till samarbete med andra aktörer i branschen”, säger Ervasti. Det handlar inte bara om att hitta tänkbara partners för Neste, hon behöver också ”bygga upp ekosystem mellan företag och den offentliga sektorn” där företag kan hitta varandra och tillsammans utveckla sin teknik och olika lösningar.

”En av mina arbetsuppgifter är att för Nestes räkning undersöka möjligheterna och alternativen. Förut sade företagen ”hur kan jag tjäna pengar?”. Nu är det i stället ”hur kan vi tjäna pengar?”.

 

Motivationen är ett livslångt engagemang i smarta hållbarhetslösningar

Trots att hon har kommit långt i karriären utstrålar Ervasti fortfarande samma passion och iver som en nyutexaminerad, något som inspirerar både teamet och hennes medarbetare.

Suvi Kurkijärvi som är Business Development Manager Innovation, Renewable Hydrogen and Power-to-X, berättar: ”Vi hade ett väldigt komplext projekt där det var svårt att ställa upp lämpliga ramar och realistiska mål. Outi tog en titt på den långa raden av öppna frågeställningar och sade sedan med ett leende: ”Så här ska vi göra!”. Sedan använde hon sin projektledarerfarenhet för att definiera projektets omfattning, hitta rätt resurser och dela upp arbetet i mindre flöden som var mycket enklare att hantera.”

Ervastis projekt kräver samarbete med andra företag och regeringar, samtidigt som det behöver inledande investeringar för att testa och demonstrera ny teknik. ”Det kostar Neste och andra företag tiotals miljoner euro, och då är det ändå bara inträdesbiljetten. Därför behöver vi både stöd och samarbeten. Eftersom utvecklingen av power-to-x och förnybar vätgas är så viktig för att kunna nå en koldioxidneutral ekonomi, erbjuder EU en del stödprogram samtidigt som den politiska viljan är mycket stor.”

 

”Om jag kan göra min pyttelilla del för att hjälpa till att läka planeten, så kommer jag att ha nått mitt mål.”

          

”Intresset är stort för de här projekten nu, och för energisektorn i allmänhet. Men vi måste jobba på att göra lösningarna ekonomiskt livskraftiga, och vi har ett stort arbete framför oss med att sprida information. Vi är bara i början av resan.”

Ervastis optimism genomsyrar hennes arbetsdagar, även om den dämpas något av bistra affärsrealiteter.

”Jag har gjort en del av arbetet med att hjälpa världen att bli koldioxidneutral”, säger hon. ”Om jag kan använda de resurser jag har och göra min pyttelilla del för att hjälpa till att läka planeten, så kommer jag att ha nått mitt mål.”

 

Caitlin Kelly är prisbelönt journalist och författare vars arbete har publicerats i New York Times, Washington Post och Wall Street Journal.